Quello che respiriamo senza accorgercene: inquinamento e polveri sottili

«Tanto ormai l’aria è così dappertutto.»

«Io non fumo, quindi i miei polmoni sono a posto.»

Ogni giorno inaliamo diverse migliaia di litri d’aria. È l’unica sostanza che introduciamo nell’organismo senza sceglierla, senza leggere un’etichetta, senza poterne fare a meno nemmeno per pochi minuti. Vale la pena chiedersi che aria sia.

Dal 2013 l’Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro classifica l’inquinamento atmosferico esterno, e in particolare il particolato, come cancerogeno certo per l’uomo. Non è un’opinione ambientalista: è una valutazione scientifica basata su decenni di studi condotti su milioni di persone.

Quando si parla di qualità dell’aria si citano molte sigle. Le due che riguardano più da vicino i polmoni sono PM10 e PM2.5, dove il numero indica il diametro delle particelle in micrometri.

La differenza non è di poco conto:

• il PM10 viene in gran parte trattenuto dalle vie aeree superiori, dove il muco e le ciglia svolgono la loro funzione di filtro;

• il PM2.5 è tanto piccolo da superare queste difese e raggiungere gli alveoli, la zona dove avviene lo scambio dei gas;

• le particelle ultrafini possono attraversare la barriera alveolare e passare nel circolo sanguigno.

Una volta arrivate in profondità, queste particelle sostengono infiammazione cronica e stress ossidativo. Le conseguenze documentate riguardano l’apparato respiratorio — riacutizzazioni di asma e BPCO, declino accelerato della funzione respiratoria, aumento del rischio di tumore del polmone — ma anche il cuore e i vasi, con un aumento degli eventi cardiovascolari nei giorni di picco.

Gli effetti sono più marcati in chi ha già una malattia respiratoria, nei bambini, nelle persone anziane e in chi vive o lavora lungo arterie ad alto traffico.

Su questo tema è onesto riconoscere un limite: la partita si gioca soprattutto sulle politiche di mobilità, riscaldamento e pianificazione urbana, non sulle scelte del singolo. Ma un margine individuale esiste, ed è concreto.

• Consultare i bollettini : le ARPA regionali pubblicano quotidianamente i valori di PM10 e PM2.5. Sapere che oggi è una giornata critica permette di riorganizzare le attività all’aperto;

• Scegliere dove muoversi : correre o pedalare lungo una strada trafficata nell’ora di punta annulla buona parte del beneficio dell’esercizio. Un parco, o la stessa strada in un altro momento della giornata, cambiano l’esposizione in modo sostanziale;

• Ventilare con criterio : arieggiare gli ambienti serve, ma è più efficace farlo nelle ore di minor traffico, con aperture brevi e complete;

• Non trascurare l’aria interna : fumo di sigaretta, stufe e camini a legna, cotture prolungate senza cappa aspirante producono concentrazioni di particolato che spesso superano quelle esterne. È l’aspetto su cui abbiamo il controllo maggiore, ed è quello a cui pensiamo di meno.

C’è una ragione precisa per cui questo tema trova posto in una rubrica dedicata alla salute dei polmoni.

L’inquinamento atmosferico è uno dei principali fattori di rischio riconosciuti per il tumore del polmone tra le persone che non hanno mai fumato — una quota di casi che nella pratica clinica incontriamo con frequenza crescente e che merita attenzione.

Per chi ha fumato o fuma, l’esposizione ambientale si somma a un rischio già presente. E per chi ha superato un tumore del polmone o convive con una malattia respiratoria cronica, ridurre l’esposizione significa proteggere una funzione respiratoria che è già stata messa alla prova.

L’inquinamento è il fattore di rischio che genera più fatalismo: troppo grande, troppo lontano dalle nostre possibilità.

È comprensibile, ma è anche una semplificazione. Le concentrazioni a cui siamo esposti dipendono anche da dove camminiamo, quando ventiliamo, cosa bruciamo dentro casa.

Non possiamo scegliere l’aria della città in cui viviamo. Possiamo però conoscerla, e adattare a essa alcune scelte quotidiane: è già una forma di protezione.