Panoramica sul cancro del polmone

Uno dei tumori più comuni, il cancro ai polmoni di solito si verifica quando un agente cancerogeno innesca la crescita di cellule anormali nel polmone. Queste cellule si moltiplicano senza controllo e alla fine formano un tumore. Man mano che il tumore cresce, distrugge le aree vicine del polmone. Alla fine, le cellule tumorali possono diffondersi (metastatizzare) ai linfonodi vicini e ad altre parti del corpo. Queste includono il fegato, le ossa, le ghiandole surrenali, il cervello.
Nella maggior parte dei casi, gli agenti cancerogeni che scatenano il cancro ai polmoni sono sostanze chimiche presenti nel fumo di sigaretta. Tuttavia, un numero crescente di tumori polmonari viene diagnosticato in persone che non hanno mai fumato. Ma questo si verifica ancora in una minoranza di nuovi casi.
I tumori del polmone sono divisi in due gruppi, in base all’aspetto delle loro cellule al microscopio: cancro del polmone non a piccole cellule e cancro del polmone a piccole cellule. Sapere se il cancro si è diffuso è fondamentale perché influisce sulle decisioni terapeutiche.

Il cancro polmonare non a piccole cellule può essere localizzato. Il cancro polmonare localizzato è limitato al polmone e non si è diffuso altrove. Può essere trattato con un intervento chirurgico. Il cancro del polmone a piccole cellule è raramente localizzato, anche quando viene rilevato precocemente. Raramente viene trattato con un intervento chirurgico.
Tuttavia, anche quando i medici ritengono che il cancro sia localizzato, questo si ripresenta spesso dopo l’intervento chirurgico. Può tornare nella posizione in cui è iniziato. Oppure può ripresentarsi in un’altra parte del corpo. Questo di solito significa che le cellule tumorali avevano iniziato a diffondersi prima dell’intervento chirurgico, ma non potevano ancora essere rilevate neanche con i più moderni mezzi diagnostici.

Il cancro polmonare non a piccole cellule ha maggiori probabilità di essere localizzato al momento della diagnosi rispetto al cancro a piccole cellule. Inoltre è più probabile che il cancro non a piccole cellule sia curabile con un intervento chirurgico. Spesso risponde scarsamente alla chemioterapia (farmaci antitumorali). Tuttavia, sofisticati test genetici possono aiutare a prevedere quali pazienti potrebbero mostrare risposte favorevoli a particolari trattamenti, tra cui le terapie mirate di recente sviluppo.

Il cancro polmonare non a piccole cellule rappresenta circa l’85% di tutti i tumori polmonari. Questi tumori sono divisi in sottogruppi, in base all’aspetto delle loro cellule al microscopio:

⊃ Adenocarcinoma. Questo è il tipo più comune di cancro ai polmoni. Sebbene sia anch’esso correlato al fumo, è il tipo più comunemente riscontrato nei non fumatori. È anche la forma più comune di cancro ai polmoni nelle donne e nelle persone di età inferiore ai 45 anni. Di solito si sviluppa vicino alla periferia del polmone. Può coinvolgere anche la pleura, ovvero la membrana che riveste il polmone.

⊃ Carcinoma spinocellulare (o squamoso). Questo tipo di cancro ai polmoni tende a formare una massa vicino al centro dei polmoni. Man mano che la massa diventa più grande, può invadere un bronco (una delle vie aeree più grandi). In alcuni casi, il tumore forma una cavità aerea nei polmoni.

⊃ Carcinoma a grandi cellule. Come l’adenocarcinoma, il carcinoma a grandi cellule tende a svilupparsi ai margini dei polmoni e a diffondersi alla pleura. Come il carcinoma a cellule squamose, può formare una cavità nei polmoni.

⊃  Carcinoma adenosquamoso, carcinoma indifferenziato e carcinoma bronchioloalveolare. Si tratta di tumori polmonari non a piccole cellule relativamente rari. Il carcinoma adenosquamoso ha una prognosi peggiore rispetto all’adenocarcinoma o al cancro squamoso.

Il rischio per tutti i tipi di cancro ai polmoni aumenta se si
⊃ fuma. Il fumo di sigaretta è di gran lunga il principale fattore di rischio per il cancro ai polmoni. Infatti, i fumatori di sigarette hanno 13 volte più probabilità di sviluppare il cancro ai polmoni rispetto ai non fumatori. Il fumo di sigaro e di pipa ha quasi la stessa probabilità di provocare il cancro ai polmoni quanto il fumo di sigaretta;
⊃ respira il fumo di tabacco. I non fumatori che inalano i fumi altrui di sigarette, sigari e pipa hanno un rischio maggiore di cancro ai polmoni;
⊃ se si è esposti al gas radon. Il radon è un gas radioattivo incolore e inodore che proviene dal terreno. Penetra nei piani inferiori delle case e di altri edifici e può contaminare l’acqua potabile. L’esposizione al radon è la seconda causa principale di cancro ai polmoni. Non è chiaro se i livelli elevati di radon contribuiscano al cancro ai polmoni nei non fumatori. Ma l’esposizione al radon contribuisce al cancro ai polmoni nei fumatori e nelle persone che respirano regolarmente elevate quantità di questo gas per ragioni lavorative (minatori, per esempio). Puoi testare i livelli di radon nella tua casa con un kit per il del radon;
⊃ se si è esposti all’amianto. L’amianto è un minerale utilizzato negli isolamenti, nei materiali ignifughi, nei pannelli per pavimenti e soffitti, nelle guarnizioni dei freni delle automobili e in altri prodotti. Le persone esposte all’amianto sul lavoro (minatori, operai edili, operai dei cantieri navali e alcuni meccanici automobilistici) hanno un rischio più elevato del normale di sviluppare un cancro ai polmoni. Anche le persone che vivono o lavorano in edifici con materiali contenenti amianto in via di deterioramento corrono un rischio maggiore di cancro ai polmoni. Il rischio è ancora più elevato nelle persone che fumano anche. L’esposizione all’amianto aumenta anche il rischio di sviluppare il mesotelioma. È un cancro relativamente raro e solitamente fatale che inizia nel rivestimento dei polmoni.
⊃ se si è esposti ad altri agenti cancerogeni sul lavoro. Questi includono: uranio, arsenico, cloruro di vinile, cromati di nichel, prodotti del carbone, gas mostarda, eteri cloro-metilici, benzina e gas di scarico diesel.

In alcuni casi, il cancro ai polmoni viene rilevato quando una persona senza sintomi si sottopone a una radiografia del torace o a una tomografia computerizzata (TC) per un altro motivo. Ma la maggior parte delle persone con cancro ai polmoni presenta uno o più di questi sintomi:
una tosse che non passa, catarro contenente sangue o muco, sibili e fischi, fiato corto, dolore al torace, febbre, disagio durante la deglutizione, raucedine, perdita di peso, scarso appetito, battito cardiaco irregolare se il cancro si trova vicino al cuore.

Se il cancro si è diffuso oltre i polmoni, può causare anche altri sintomi. Ad esempio, si può avere dolore alle ossa se il tumore si è diffuso allo scheletro.
Alcuni cancri del polmone a piccole cellule possono secernere sostanze chimiche che possono alterare l’equilibrio corporeo. Ad esempio, i livelli di sodio e calcio potrebbero essere anomali. Ciò può far sospettare la diagnosi di cancro del polmone a piccole cellule.
Molti dei sintomi su descritti possono essere causati da altre condizioni. Consulta perciò il tuo medico se hai quei sintomi in modo che il problema possa essere diagnosticato e trattato adeguatamente.

Il medico potrebbe sospettare un cancro ai polmoni in base a:
i tuoi sintomi – la tua storia di fumo – se vivi con un fumatore – la tua esposizione all’amianto e ad altri agenti cancerogeni.
Per cercare le prove della presenza del cancro, il medico ti visiterà, prestando particolare attenzione ai polmoni e al torace. Lui o lei ordinerà dei test di imaging per controllare la presenza di masse nei polmoni. Nella maggior parte dei casi, verrà eseguita prima una radiografia del torace. Se la radiografia mostra qualcosa di sospetto, verrà eseguita una TAC. Mentre lo scanner si muove intorno a te, scatta molte foto. Un computer poi combina le immagini. Ciò crea un’immagine più dettagliata dei polmoni, consentendo ai medici di confermare le dimensioni e la posizione di una massa o di un tumore.

Potresti anche sottoporti a una risonanza magnetica (MRI) o a una tomografia a emissione di positroni (PET). Le scansioni MRI forniscono immagini dettagliate degli organi del corpo, ma utilizzano onde radio e magneti per creare le immagini, non i raggi X. Le scansioni PET esaminano la funzione dei tessuti piuttosto che l’anatomia. Il cancro del polmone tende a mostrare un’intensa attività metabolica su una scansione PET. Alcuni centri medici offrono la scansione combinata PET-TAC.

Se si sospetta un cancro sulla base di queste immagini, verranno eseguiti ulteriori test per fare la diagnosi, determinare il tipo di cancro e vedere se si è diffuso. Questi test possono includere quanto segue:

Biopsia. Un campione di tessuto polmonare anomalo viene rimosso ed esaminato al microscopio in un laboratorio. Se il tessuto contiene cellule tumorali, il tipo di cancro può essere determinato dal modo in cui le cellule appaiono al microscopio. Il tessuto viene spesso ottenuto durante una broncoscopia. Tuttavia, potrebbe essere necessario un intervento chirurgico per esporre l’area sospetta.
Broncoscopia. Durante questa procedura, uno strumento a forma di tubo viene fatto passare attraverso la gola e nei polmoni. Una telecamera all’estremità del tubo consente ai medici di cercare il cancro. I medici possono rimuovere un piccolo frammento di tessuto per una biopsia.
Mediastinoscopia. In questa procedura, uno strumento metallico simile a un tubo viene utilizzato per eseguire la biopsia dei linfonodi o delle masse presenti tra i polmoni. Quest’area fra i polmoni è chiamata mediastino. Una biopsia ottenuta in questo modo può diagnosticare il tipo di cancro ai polmoni e determinare se il cancro si è diffuso ai linfonodi del mediastino.
Aspirazione con ago sottile. Con una TAC è possibile identificare un’area sospetta. Un minuscolo ago viene quindi inserito in quella parte del polmone o della pleura. L’ago rimuove un po’ di tessuto per l’esame in laboratorio. Il tipo di cancro può quindi essere diagnosticato.
Toracentesi. Se è presente un accumulo di liquido nel torace, è possibile drenarlo con un ago sterile. Il fluido viene quindi controllato per rilevare la presenza di cellule tumorali.
Chirurgia toracoscopica videoassistita (VATS). In questa procedura, il chirurgo inserisce un tubo flessibile con una videocamera nel torace attraverso un’incisione chirurgica. Lui o lei può quindi cercare il cancro nello spazio tra i polmoni e la parete toracica e sulla parte esterna del polmone. Il tessuto polmonare anormale può anche essere rimosso per una biopsia.
TAC, MRI, PET. Questi test di imaging possono rilevare il cancro del polmone che si è diffuso alle ossa, al cervello o ad altre parti del corpo.
Dopo che il cancro è stato diagnosticato, gli viene assegnato uno “stadio”. Gli stadi differiscono per il cancro del polmone non a piccole cellule e per il cancro del polmone a piccole cellule.

Gli stadi del carcinoma polmonare non a piccole cellule riflettono le dimensioni del tumore e il grado di diffusione del cancro. Gli stadi da I a III sono ulteriormente suddivise nelle categorie A e B.

– I tumori allo stadio I sono piccoli e non hanno invaso i tessuti o gli organi circostanti.
– I tumori di stadio II e III hanno invaso i tessuti e/o gli organi circostanti e si sono diffusi ai linfonodi.
– I tumori allo stadio IV si sono diffusi oltre il torace.

Molti esperti dividono i tumori polmonari a piccole cellule in due gruppi:
Stadio limitato. Questi tumori coinvolgono solo un polmone e i linfonodi vicini.
Stadio esteso. Questi tumori si sono diffusi oltre il polmone ad altre aree del torace o ad organi distanti.
Conoscere il tipo di cancro e il suo stadio aiuta i medici a determinare il trattamento migliore. Il cancro in stadio limitato, ad esempio, può essere trattato con chirurgia e/o chemioterapia. Il cancro in stadio esteso ha molte meno probabilità di essere curato.

Il cancro ai polmoni continuerà a crescere e diffondersi finché non verrà trattato.

Non fumare. Se fumi già, parla con il tuo medico per ottenere l’aiuto di cui hai bisogno per smettere.
Evitare il fumo passivo. Scegli ristoranti e hotel senza fumo. Chiedi agli ospiti di fumare all’aperto, soprattutto se in casa ci sono bambini.
Ridurre l’esposizione al radon. Fai controllare la presenza di gas radon nella tua casa. Un livello di radon superiore a 4 picocurie/litro non è sicuro. Se hai un pozzo privato, fai controllare anche l’acqua potabile. I kit per testare il radon sono ampiamente disponibili.
Ridurre l’esposizione all’amianto. Poiché non esiste un livello sicuro di esposizione all’amianto, qualsiasi esposizione è eccessiva. Se hai una casa più vecchia, controlla se qualche materiale isolante o altro materiale contenente amianto è esposto o si deteriora. L’amianto in queste aree deve essere rimosso o sigillato professionalmente. Se la rimozione non viene eseguita correttamente, potresti essere esposto a più amianto di quanto saresti stato se non fosse stato fatto niente. Le persone che lavorano con materiali contenenti amianto dovrebbero utilizzare misure approvate per limitare la loro esposizione e per evitare di portare la polvere di amianto sui loro vestiti.

La Task Force dei servizi preventivi degli Stati Uniti raccomanda lo screening annuale per il cancro del polmone con tomografia computerizzata a basso dosaggio negli adulti di età compresa tra 50 e 80 anni che:

•abbiano una storia di fumo di 20 pacchetti/anno (calcolati moltiplicando il numero di sigarette fumate al giorno per il numero di anni in cui si é fumato), e
•fumino ancora attualmente o abbiano smesso negli ultimi 15 anni, e
•Siano abbastanza sani da sottoporsi a un intervento chirurgico per cancro ai polmoni.

Nota del traduttore:
“Purtroppo in Italia non vi sono raccomandazioni governative analoghe, né è stato avviato, come negli USA, un programma nazionale di screening”.

Dopo la diagnosi di cancro ai polmoni, il tipo di trattamento dipende dal tipo di cancro e da quanto il tumore si è diffuso (il suo stadio).

Carcinoma polmonare non a piccole cellule
La chirurgia è il trattamento principale per i tumori polmonari non a piccole cellule che non si sono diffusi oltre il torace. Il tipo di intervento chirurgico dipenderà dall’entità del cancro. Dipenderà anche dalla presenza di altre condizioni polmonari, come l’enfisema.

Esistono tre tipi di intervento chirurgico:
– La resezione a cuneo rimuove solo una piccola parte del polmone.
– La lobectomia rimuove un lobo del polmone.
– La pneumonectomia rimuove un intero polmone.
Anche i linfonodi vengono rimossi ed esaminati per verificare se il cancro si è diffuso.

Alcuni chirurghi utilizzano la toracoscopia video assistita (VATS) per rimuovere piccoli tumori in stadio iniziale, soprattutto se i tumori si trovano vicino al bordo esterno del polmone (La VATS può essere utilizzata anche per diagnosticare il cancro ai polmoni.) Poiché le incisioni per la VATS sono piccole, questa tecnica è meno invasiva di una tradizionale procedura “a torace aperto”.

Poiché l’intervento chirurgico rimuoverà parte o tutto il polmone, la respirazione potrebbe risultare più difficile in seguito, soprattutto nei pazienti affetti da altre patologie polmonari (enfisema, ad esempio). I medici possono testare la funzionalità polmonare prima dell’intervento chirurgico e prevedere come potrebbe essere influenzata dall’intervento.

I test genetici del tumore valutano se ci sono mutazioni che causano la crescita e la diffusione del cancro. Se presenti, sono ora disponibili farmaci specifici per trattare queste mutazioni che hanno fornito risultati incoraggianti in alcuni pazienti.

A seconda di quanto si è diffuso il cancro, il trattamento può includere la chemioterapia (l’uso di farmaci antitumorali) e la radioterapia. Questi possono essere somministrati prima e/o dopo l’intervento chirurgico.

Quando il tumore si è diffuso in modo significativo, la chemioterapia e/o l’immunoterapia possono essere raccomandate per rallentarne la crescita, anche se non possono curare la malattia. È stato dimostrato che queste terapie alleviano i sintomi e prolungano la vita nei casi di cancro polmonare avanzato.

Anche la radioterapia può alleviare i sintomi. Viene spesso usata per trattare il cancro ai polmoni che si è diffuso al cervello o alle ossa e causa dolore. Può anche essere usata da sola o con altre terapie per trattare il cancro del polmone confinato al torace.

Le persone che potrebbero non sopportare un intervento chirurgico a causa di altri gravi problemi medici possono ricevere la radioterapia, con o senza chemioterapia, come alternativa alla chirurgia. I progressi nel campo delle radiazioni hanno reso possibile una sopravvivenza prolungata in alcune persone, con risultati simili alla chirurgia.

Conoscere le specifiche mutazioni genetiche può aiutare a prevedere quale sarà la terapia migliore. Questa strategia può essere particolarmente utile in alcuni pazienti, come le donne con adenocarcinoma del polmone che non hanno mai fumato.

Cancro polmonare a piccole cellule
Il trattamento del carcinoma polmonare a piccole cellule dipende dal suo stadio:

– Stadio limitato. I trattamenti comprendono varie combinazioni di chemioterapia, radioterapia e, raramente, intervento chirurgico, con o senza radioterapia al cervello per prevenire la diffusione del cancro. Anche se il cancro del polmone a piccole cellule spesso risponde bene alla chemioterapia, molto spesso si ripresenta mesi o addirittura anni dopo.
– Stadio esteso. I trattamenti comprendono la chemioterapia, con o senza radiazioni cerebrali, o trattamenti con radiazioni su aree di metastasi esistenti nel cervello, nella colonna vertebrale o in altre ossa. Anche se gli esami di diagnostica per immagini mostrano che il cancro non si è diffuso al cervello, molti esperti suggeriscono comunque di trattare il cervello. Questo perché le cellule tumorali potrebbero essere presenti anche se non sono ancora state rilevate dai test di imaging. La questione se utilizzare o meno le radiazioni cerebrali deve essere considerata attentamente; molti pazienti sperimentano successivamente una perdita di memoria. La decisione di utilizzare le radiazioni cerebrali è cruciale, poiché molti pazienti potrebbero riscontrare una diminuzione della memoria dopo la radioterapia, con o senza chemioterapia.

Chiama subito il tuo medico se hai qualche sintomo di cancro ai polmoni, soprattutto se fumi o hai avuto un lavoro con elevata esposizione all’amianto.

Le prospettive di guarigione e/o di controllo della malattia dipendono dal tipo di cancro ai polmoni, dal suo stadio e dalla salute generale del paziente.

Fonte Harvard Health Publishing (Harvard Medical School)